Det är vanligt att en person med personlighetsstörning har haft en svår uppväxt. De kan ha blivit skilda från sina föräldrar när de var mycket små. Olika övergrepp som misshandel och incest kan de ha varit med om. Men precis som med andra psykiska sjukdomar vet man inte säkert vad som är orsak.
Det är fem gånger vanligare att få diagnosen personlighetsstörning om den finns i släkten. Det finns inget som bevisar att man ärver det direkt på samma sätt som man ärver bruna ögon om man har en brunögd förälder. Att det är vanligare inom samma familj kan till en del bero på att man får samma uppväxtförhållanden som sina föräldrar.